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지지율 상승은 이제 끝? 경고등 켜진 국민의힘 [배종찬의 민심풍향계]

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소개당 지지율 5%p 하락…서울은 10%p나 떨어져'이종섭 전 장관 출금 해제 논란 확산' 악재에 전전긍긍22대 국회의원을 선출하는 선거일이 이 후보자 등록과 공식 선거운동 기간 정도 ...

지지율 상승은 이제 끝? 경고등 켜진 국민의힘 [배종찬의 민심풍향계]

당 지지율 5%p 하락…서울은 10%p나 떨어져
'이종섭 전 장관 출금 해제 논란 확산' 악재에 전전긍긍


22대 국회의원을 선출하는 선거일이 이 후보자 등록과 공식 선거운동 기간 정도밖에 남겨두지 않다. 공천이 진행되는 동안 더불어민주당은 '비명 학살 공천' '대장동 변호사 공천' '정체불명 여론조사 공천' '윤리 평가 0점 공천' 등 각종 논란으로 시끌벅적했고 지지율까지 치명적인 타격을 입을 정도였다. 반면에 국민의힘은 '조용한 공천'으로 평가받으면서 민주당에 비해 긍정적인 평가를 받는 국면이었다. 국민의힘 지지율이 민주당을 앞서면서 일각에선 조심스레 국민의힘의 과반 의석 달성을 점치기도 했다.

그렇다면 이번 총선은 국민의힘에 유리해졌고, 선거 판세 또한 거의 기울어졌다고 봐도 무방할까. 그렇지 않아 보인다. 선거는 선거일을 기준으로 두 달여 전에 공천이 활발하게 진행되고 선거 여론에 결정적인 영향을 주게 된다. 그리고 선거일로부터 한 달여 전부터는 공천의 흔적은 조금씩 가라앉게 되고 지지층이 결집하고 모든 수단을 동원해 상대방을 공격하는 모드로 전환된다.

특히 민주당은 공천 파장이 매우 크게 불거지는 상태였고 국민의힘은 대체적으로 시스템 공천을 표방했지만, 공천 끝자락에 '5·18민주화운동' 폄훼 논란으로 도마에 오른 도태우 변호사 사태가 부각되며 '조용한 공천'의 체면을 구겼다. 공천 파장을 둘러싼 상황을 신속하게 매듭짓고 선거 총력전으로 전환하는지가 중요한데 그 속도와 범위는 민주당이 다소 빠른 모습이다. 국민의힘은 위기감을 느꼈는지 3월14일 '돈봉투 수수 의혹'이 제기된 정우택 국회부의장에 이어 도태우 후보의 공천을 전격 취소했다. 민주당도 이날 정봉주 전 의원을 공천 취소했다.

민주당은 이재명 대표의 사법 리스크와 공천 파장 리스크를 반전시키기 위한 구원투수가 등판했다. 김부겸 전 총리다. 김 전 총리는 3월11일 "윤석열 정부의 실정을 막고, 국민을 지켜야 하는 사명이 민주당에 있다"며 이 대표의 상임 선거대책위원장직 제안을 수락했다. 이로써 민주당은 이 대표와 이해찬 상임고문, 김 전 총리의 '트로이카 체제'로 선대위를 끌어가게 됐다. 김 전 총리는 선대위원장직을 수락한 배경과 관련해 "대한민국의 미래를 위해 윤석열 정부의 독선과 독주, 퇴행을 견제할 힘이 필요하다. 민주당이 의회권력을 통해 무능한 정부를 견제하고 견인해야 한다"고 밝혔다. 이 대표의 리스크를 가리기 위해 김 전 총리가 투입되는 전략이 성공적일지 또는 그렇지 않을지 장담하기 어렵지만 국면 전환 효과를 기대한 것으로 보인다.

이종섭 전 국방부 장관 ⓒ연합뉴스


'돈봉투 수수'와 '5·18 폄훼' 논란 당사자 정우택·도태우 공천 전격 취소

정당 지지율에도 기류 변화가 감지된다. 민주당의 공천 파장에 대한 정치적 반사이익과 한동훈 국민의힘 비대위원장에 대한 발광체 주목 효과로 국민의힘 지지율은 2월 한 달 내내 지속적인 상승세를 보였다. 그렇지만 민주당 공천이 일단락되자마자 주춤하거나 지지율이 조금 빠지는 양상이다. 리얼미터가 에너지경제신문의 의뢰를 받아 3월7~8일 실시한 조사(자세한 개요는 그래프에 표시) 결과를 직전 조사(2월28~29일, 자세한 개요는 그래프에 표시)와 비교해 보았다. 국민의힘 지지율은 2월 조사에서 46.7%로 나왔는데 3월 조사에서 41.9%로 약 5%포인트 빠진 결과다. 이번 선거에서 가장 중요한 서울 지역은 일주일 사이에 거의 10%포인트 정도 내려갔다. 부산·울산·경남은 2월 조사에서 60%가 넘었는데 3월 조사는 10%포인트 이상 빠져 채 50%가 되지 않는다(그림①).

통상적으로 국민의힘 지지율이 민주당에 비해 높게 나왔던 자영업층에서도 한 주 사이에 지지율이 내려간 결과로 나타났다. 물론 샘플 표집 또는 통계 처리에 따른 기술적 등락일 수 있겠지만 최근 윤석열 정부에 대해 불거진 논란과 무관치 않아 보인다. 특히 신임 호주대사로 부임한 이종섭 전 국방부 장관이 출국금지돼 있음에도 대사 임명을 강행한 점에 대한 논란이 확대되고 있다. 공수처는 올해 1월 국방부 등을 압수수색하며 이 전 장관 등 사건 핵심 관계자들을 출국금지한 것으로 전해졌다. 이 전 장관은 지난해 7월 집중호우로 발생한 실종자 수색작전 중 사망한 채 상병 순직 사고와 관련해 직권남용권리행사방해 및 공용서류 무효 등 혐의로 공수처의 수사를 받고 있는 상태다. 임성근 전 해병대 1사단장 등 8명에게 업무상 과실치사 혐의가 있다는 해병대 수사단의 조사보고서를 승인하고도 이를 번복한 후 사건이 경찰에 이첩되는 것을 보류하라며 외압을 행사했다는 혐의를 받고 있다.



윤 대통령에 대한 부정적 반응 다시 부각

이종섭 전 국방장관이 혐의를 받고 있는 해병대원 사망 사건과 관련된 논란은 지난해 사건 발생 이후 지속돼 왔다. 채 상병 사망 사건을 주도적으로 진행했던 박정훈 전 수사단장은 수사를 받았고 명령 불이행과 불복종에 대한 혐의를 받고 있다. 사건이 불거졌던 지난해부터 국민 여론은 매우 부정적으로 나왔다. 미디어토마토가 뉴스토마토의 의뢰를 받아 지난해 8월14~16일 실시한 조사(자세한 개요는 그래프에 표시)에서 '고 채모 해병대 상병 사건에 대해 정치권에서는 수사 외압이 있었다는 주장이 나오는데 어떻게 생각하는지' 물어보았다. '외압이 있었다'는 의견이 57.3%로 압도적이었고 '외압이 없었다'는 응답은 24.4%로 나왔다(그림②). 이번 총선에서 중요한 지역인 서울, 인천·경기, 부산·울산·경남 모두 '수사 외압 의혹이 있었다'는 의견이 훨씬 높았다. 중도층도 마찬가지다.

그렇다면 출국금지됐다가 갑자기 출국금지가 해제되면서 호주대사직 수행을 위해 출국한 '이종섭' 전 장관과 해병대원의 사망 사건으로 얼룩진 '해병대'에 대한 빅데이터 반응은 어떻게 나타났을까. 이종섭 전 장관 및 현 호주대사에 대한 빅데이터 감성 연관어는 '범죄' '의혹' '비판받다' '의혹받다' '성공하다' '이의신청' '방해하다' '혐의' '논란' '고발하다' '도피' '국기문란' '무너지다' 등으로 나왔다. 해병대에 대한 빅데이터 감성 연관어는 '범죄' '의혹' '이의신청' '혐의' '논란' '비판' '참사' '국기문란' '도피' '형식적' '소모적' 등으로 나타났다. 이 전 장관에 대한 감성 연관어 내용이 매우 부정적이다. 해병대 키워드로 파악한 채 상병 관련 수사 의혹에 대한 빅데이터 감성 연관어 역시 매우 비판적이다.

이종섭 전 장관의 출국금지 해제 논란이 이번 총선 결과의 판세 자체를 뒤집을 정도로 강력한 이슈가 될 것으로 보기는 어렵다. 왜냐하면 선거는 한 표를 행사하는 것이므로 더 큰 이슈, 즉 이념적 대결 관계가 크게 작동하기 마련인 탓이다. 그럼에도 윤석열 대통령의 국정 운영 평가에, 그리고 국민의힘의 총선 경쟁력에 미치는 부담이 적지 않다. 독선·독주·불통이라는 윤 대통령에 대한 부정적 반응이 재부각될 가능성이 크기 때문이다. 빅데이터 긍·부정 감성 비율을 보면 이종섭 전 장관은 긍정 7%, 부정 91%로 나왔고, 해병대는 긍정 6%, 부정 92%로 나타났다(그림③). 분명 국민의힘에 위험 신호가 되는 반응이다.

배종찬 인사이트케이 연구소장

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